Un equipo de paleontólogos describió una nueva especie de dinosaurio hallada en China, bautizada Kayrasaurus changliensis, un tericinosaurio de casi 4 metros de largo con garras descomunales y una mandíbula repleta de dientes diminutos. Pese a su aspecto amenazante, se trataba de un animal herbívoro, y es el ejemplar más grande conocido hasta ahora dentro de la famosa Biota de Jehol, uno de los yacimientos fósiles más importantes del mundo.
Un fósil casi completo hallado en Liaoning
El esqueleto fue encontrado en la Formación Yixian, al oeste de la provincia china de Liaoning, y corresponde a un ejemplar subadulto de aproximadamente 125 millones de años de antigüedad, correspondiente al Cretácico Inferior. Lo más destacado del hallazgo es que se trata de un fósil casi completo, con cráneo incluido, algo poco frecuente dentro de este grupo de dinosaurios y clave para poder reconstruir su anatomía y su forma de vida.
Tamaño y aspecto de Kayrasaurus
La nueva especie medía más de 3,6 metros de largo y se estima que pesaba entre 117 y 274 kilogramos. Los investigadores lo describen como un animal bípedo que, en vida, podría haberse asemejado a una especie de "oso emplumado": cuerpo robusto, cuello largo, vientre abultado y, como rasgo más distintivo, garras curvas y enormes en sus manos.
Garras imponentes en un animal herbívoro
Kayrasaurus pertenece a los tericinosaurios, un linaje de terópodos mayormente herbívoros conocido por sus proporciones inusuales y sus garras manuales de gran tamaño, que en algunas especies del grupo llegaron a superar los 60 centímetros. En este caso, las garras son particularmente curvadas y robustas, distribuidas en tres dedos de cada mano, lo que le otorga a la especie una apariencia que a simple vista podría confundirse con la de un depredador.
Sin embargo, pese a esa apariencia intimidante, los tericinosaurios como Kayrasaurus no cazaban presas de gran tamaño. La hipótesis que manejan los especialistas es que utilizaban esas garras principalmente para ramonear vegetación, sujetar ramas y acceder al follaje de los árboles, y no como armas para matar.
Una mandíbula igual de particular
Otro de los rasgos que más llamó la atención de los investigadores es la mandíbula del animal, considerada atípica dentro del grupo: contaba con dientes muy pequeños y apretados entre sí, con más de 45 piezas dentales solo en la mandíbula inferior, la mayor cantidad registrada hasta el momento en un tericinosaurio. Esta batería de dientes diminutos resulta coherente con una dieta basada en procesar vegetación, probablemente hojas y brotes tiernos.
El tericinosaurio más grande de la Biota de Jehol
La Biota de Jehol es uno de los yacimientos fósiles más reconocidos a nivel mundial por su nivel de conservación excepcional y por la gran cantidad de dinosaurios emplumados que se han hallado allí. Con este descubrimiento, Kayrasaurus changliensis pasó a ser el tericinosaurio de mayor tamaño conocido dentro de ese ecosistema, con una longitud al menos 1,6 veces superior a la de Beipiaosaurus inexpectus, la especie que ostentaba el récord anterior. El hecho de que el ejemplar hallado sea subadulto y ya supere ese tamaño sugiere, además, que los individuos adultos de la especie podrían haber sido considerablemente más grandes.
Por qué es relevante este hallazgo
El fósil ayuda a resolver varias piezas del rompecabezas evolutivo de los tericinosaurios. Por un lado, muestra cómo convivían distintas especies con estrategias alimentarias diferentes dentro de un mismo bosque durante el Cretácico, repartiéndose los recursos disponibles para no competir directamente entre sí. Por otro, refuerza la idea de que las garras de gran tamaño en este grupo de dinosaurios están más vinculadas a una alimentación herbívora especializada que a la depredación activa. Además, el hallazgo aporta un cráneo notablemente bien preservado y una dentición extrema, dos elementos clave para reconstruir con mayor precisión la dieta y el comportamiento de estos animales, conocidos popularmente como "lagartos guadaña".
Dónde se publicó el estudio
La descripción científica de Kayrasaurus changliensis fue publicada en la revista especializada Journal of Systematic Palaeontology, con la participación de un equipo de investigadores que incluye al Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP), dependiente de la Academia China de Ciencias. El ejemplar quedó catalogado bajo el código IVPP V 18597.
